Wembanyama contra Holmgren, duelo entre gigantes por el novato del año de la NBA | Baloncesto | Deportes

Victor Wembanyama vivió un momento muy especial este sábado en Washington. El pívot francés de los San Antonio Spurs se enfrentaba a Bilal Coulibaly, escolta de los Washington Wizards, su amigo desde la infancia y la adolescencia, con quien jugaba y soñaba desde los 12 años. Ambos pasaron al mismo tiempo del Metropolitans de París 92 a la NBA, la mejor liga de baloncesto del mundo. Fue un día de celebración para los dos. Wembanyama tiene una cita especial con otro debutante esta semana, pero menos festiva. Este miércoles se enfrentará a Chet Holmgren que, sorprendentemente, disputa al francés el título de novato del año.

Ese reconocimiento parecía haber escrito el nombre de Wembanyama este año incluso antes de que comenzara la temporada. El centro fue elegido número uno en borrador de 2023 por los San Antonio Spurs. Entrenadores, rivales y expertos ven en él potencial para definir una era en la NBA gracias a su enorme altura y su habilidad con el balón. Sin embargo, Holmgren, de 21 años, elegido segundo el año pasado pero que no pudo debutar hasta esta temporada por lesión, está complicando la situación.

Wembanyama es el rookie con mejores números en muchas de las principales estadísticas, como anotaciones (19,8 puntos por partido), tapones (3,1), rebotes (10,1) y robos (1,1). Por su parte, Holmgren es segundo en puntos (17,3) y tapones (2,5) y tercero en rebotes (7,2), pero tiene índices de acierto en triples y tiros de campo significativamente superiores a los del francés. Con todo, la principal baza del pívot estadounidense de 2,16 metros de altura es que está ayudando a que su equipo, el Oklahoma City Thunder, sea una de las grandes sorpresas del año.

Los Thunder son segundos en la Conferencia Oeste de la NBA, con 29 victorias y 13 derrotas, en parte gracias al espectacular estado de forma del canadiense Shai Gilgeous-Alexander, de 25 años, pero también gracias a los jóvenes Jalen Williams, de 22 años, y Holmgren. Por otro lado, los Wembanyama Spurs están últimos en la Conferencia Oeste, con 8 victorias y 34 derrotas. En el conjunto de la NBA, sólo están peor los desmantelados Wizards de su amigo Coulibaly y los catastróficos Detroit Pistons, que dejaron algunas jugadas que retratan cómo cayeron desde abajo.

En el anterior partido entre los dos rookies, en noviembre, los Thunders habían vencido a los Spurs (123-87), lo que da una idea de la diferencia de nivel entre ambos equipos. Ni Wembanyama ni Holmgren tuvieron mucho éxito con la canasta ese día y se quedaron con sólo 8 y 9 puntos respectivamente.

Por supuesto, existe un debate abierto sobre hasta qué punto debe primar el mérito individual y de equipo. El problema para Wembanyama es que a pesar de ser el mejor de los Spurs con diferencia, rara vez se ha mostrado capaz de liderarlos. Lo consiguió este sábado ante los Wizards en Washington, donde llevó a su equipo a la victoria (127-131). El número 1 de los Spurs fue el máximo anotador del partido, con 24 puntos, a los que sumó 8 rebotes, 6 tapones y 4 asistencias. Con su altura (2,23 metros) y su envergadura, esta vez se hizo dueño de la canasta, que suele costarle por su pequeño tamaño. Y también era el dueño del espectáculo, el público estaba atento a sus jugadas y suspiros de admiración recorrían las gradas ante sus acciones, como sólo le ocurre a la élite.

Tras el partido, a las puertas del vestuario de los San Antonio Spurs, con esa calma y tranquilidad que transmite en directo, Wembanyama se mostró satisfecho con el partido y lo vio como el camino a seguir: «Me imagino jugando como un jugador decisivo, y también con diferentes habilidades, saber recibir el balón y cuando me mira la defensa enviarlo a mis compañeros. Parece sencillo, pero dentro del campo es difícil, es cuestión de adaptarse».

Agresividad mejorada

La NBA está a mitad de temporada regular y Wembanyama no está teniendo problemas para adaptarse, pero todos coinciden en que tiene mucho margen de mejora. “Es espectacular, es un grieta dentro y fuera del terreno de juego, en todos los sentidos. Tiene mucho margen de mejora”, dice a EL PAÍS Xavi Schelling, el español del cuerpo técnico de los Spurs, que ocupa el cargo de Director de Rendimiento y Bienestar del Jugador.

Parte de esta adaptación ya está en marcha. Su entrenador, Gregg Popovich, también repasó su evolución mediada la temporada. Según él, donde más ha progresado es “probablemente en la agresión”. Su estilo de juego también ha cambiado ligeramente. “No le preocupan tanto los tiros de tres puntos”, dice, y se acerca a la canasta, que alterna con sus asistencias. Y también ha avanzado en defensa: “Se está convirtiendo en un buen protector de aro”, explica Popovich. Más allá de los 3,1 tapones por partido, su presencia intimida a los rivales que llegan a canasta.

Pese a ser su primera temporada, Wembanyama ya ha dejado algunas estadísticas en la historia. El 10 de enero logró el primer triple doble de su carrera con 16 puntos, 12 rebotes, 10 asistencias y ninguna pérdida de balón en sólo 21 minutos. Su actuación ante los Pistons se convirtió en el segundo triple-doble más rápido de la historia de la NBA. El 13 de diciembre sumó 30 puntos, 13 rebotes y 6 tapones ante los Lakers, uniéndose a una lista que incluye a David Robinson, Tim Duncan, Shaquille O’Neal, Hakeem Olajuwon y Chris Webber, los otros novatos que anotaron menos de 30 puntos. , 10 rebotes y 6 tapones en un partido. Y unos días antes se había producido el partido de los 20: ante los Timberwolves había anotado al menos 20 puntos y 20 rebotes cuando tenía menos de 20 años. Sólo Dwight Howard lo había hecho antes. También fue el vigésimo partido de la temporada.

Tanto Wembanyama como Holmgren aparecen en las listas de los principales votos para el juego de estrellas del 18 de febrero, aunque la competencia es dura y solo tienen lugares garantizados para el torneo de novatos. El francés también quiere participar en la competición de habilidades.

Holmgren fue un poco menos impresionante, pero se convirtió en un pilar de los Thunders, que ni siquiera llegaron a los playoffs la temporada pasada. En la Conferencia Este, la temporada llegó a la mitad con los Boston Celtics, Milwaukee Bucks y Philadelphia 76ers en el primer lugar, a la altura de las probabilidades. En el Oeste, sin embargo, los Minnesota Timberwolves y Thunders están por delante de los campeones, los Denver Nuggets. El pívot se perdió toda la pasada temporada por una lesión de Lisfranc en su pie derecho, por lo que se convirtió en rookie con un año de retraso, a tiempo para desafiar al jugador llamado a marcar una época.

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