Paul Krugman: La economía de China está en una situación desesperada | Negocio

En 2023, la economía estadounidense ha superado con creces las expectativas. La recesión que casi todos predijeron nunca sucedió. Muchos economistas (pero no yo) sostuvieron que reducir la inflación requeriría años de alto desempleo; En cambio, lo que el país ha experimentado es una desinflación inmaculada, una rápida disminución de la inflación sin costos visibles.

Pero la historia ha sido muy diferente en la economía más grande del mundo (o la segunda más grande, según cómo se mire). Algunos analistas esperaban que la economía de China se expandiera después de que el país levantara las draconianas medidas de «Covid cero» adoptadas para contener la pandemia. En cambio, China tuvo un peor desempeño en casi todos los indicadores económicos, excepto en el PIB oficial, que supuestamente creció un 5,2%.

Esta cifra despierta escepticismo entre muchos. Las naciones democráticas como Estados Unidos rara vez politizan sus estadísticas económicas (aunque pregúntenme nuevamente si Donald Trump regresará a la presidencia), pero los regímenes autoritarios a menudo lo hacen. Y la economía china parece estar tambaleándose también en otros frentes. Incluso las estadísticas oficiales dicen que China está experimentando una deflación al estilo japonés y un alto desempleo juvenil. No se trata de una crisis en toda regla, al menos por ahora, pero hay motivos para creer que el país está entrando en una era de estancamiento y decepción.

¿Por qué está en dificultades la economía china, que hace sólo unos años parecía destinada a la hegemonía mundial? Parte de la respuesta es un mal liderazgo. El presidente Xi Jinping está empezando a parecer un mal administrador económico, cuya propensión a intervenciones arbitrarias –algo que suelen hacer los autócratas– ha sofocado la iniciativa privada.

Pero China tendría problemas incluso si Xi fuera mejor líder que él. Desde hace algún tiempo está claro que el modelo económico de China se está volviendo insostenible. Como señala Stewart Paterson, el gasto de los consumidores es muy bajo como porcentaje del PIB, probablemente por múltiples razones. Estos incluyen la represión financiera (pagar bajos intereses sobre los ahorros y otorgar préstamos baratos a prestatarios privilegiados) que mantiene bajos los ingresos de los hogares y los desvía hacia inversiones controladas por el gobierno, una débil red de seguridad social que lleva a los hogares a acumular ahorros para hacer frente a posibles emergencias, y otros.

Con los consumidores comprando tan poco, al menos en relación con la capacidad de producción de la economía china, ¿cómo puede el país generar suficiente demanda para mantener esa capacidad en uso? La principal respuesta, como señala Michael Pettis, ha sido promover tasas de inversión extremadamente altas, superiores al 40% del PIB. El problema es que es difícil invertir tanto dinero sin provocar una disminución significativa de la rentabilidad.

Es cierto que tasas de inversión muy altas pueden ser sostenibles si, como China a principios de la década de 2000, un país tiene una fuerza laboral en rápido crecimiento y un alto crecimiento de la productividad a medida que se acerca a las economías occidentales. Pero la población en edad de trabajar de China alcanzó su punto máximo alrededor de 2010 y ha seguido disminuyendo desde entonces. Si bien China ha demostrado capacidades tecnológicas notables en algunos sectores, su productividad general también parece estancada. En definitiva, no es una nación que pueda invertir productivamente el 40% de su PIB. Ahora bien, estos problemas han sido bastante evidentes desde hace al menos una década. ¿Por qué están empeorando ahora? Bueno, a los economistas internacionales les encanta citar la ley de Dornbusch: «La crisis tarda mucho más en llegar de lo que se piensa y luego se manifiesta mucho más rápidamente de lo que se imagina». Lo que ocurrió en el caso de China es que el gobierno logró enmascarar el problema del gasto insuficiente de los consumidores durante varios años promoviendo una gigantesca burbuja inmobiliaria. De hecho, el sector inmobiliario de China se ha vuelto increíblemente grande según los estándares internacionales.

Pero las burbujas acaban estallando. Para los observadores externos, lo que China necesita hacer parece simple: poner fin a la represión financiera y permitir que una mayor cantidad de ingresos económicos fluya hacia las familias, así como fortalecer la red de seguridad social para que los consumidores no sientan la necesidad de acumular dinero. Y mientras lo hace, puede reducir sus gastos en inversiones insostenibles.

Pero hay actores poderosos, especialmente empresas estatales, que se benefician de la represión financiera. Y cuando se trata de fortalecer la red de seguridad, el líder de este régimen supuestamente comunista es un poco como el gobernador de Mississippi, que denuncia el “bienestarismo” por crear “gente vaga”.

¿Hasta qué punto deberíamos preocuparnos por China? En algunos aspectos, la economía actual de China se parece a la de Japón después del estallido de la burbuja en la década de 1980. Sin embargo, Japón terminó manejando bien su declive. Evitó el desempleo masivo, nunca perdió la cohesión social y política, y el PIB real por adulto en edad de trabajar aumentó un 50% durante las siguientes tres décadas, no muy lejos del crecimiento observado en Estados Unidos.

Mi gran preocupación es que China no responda de la misma manera. ¿Hasta qué punto estará cohesionado el país frente a las dificultades económicas? ¿Buscará apoyar su economía con mayores exportaciones que chocarán frontalmente con los esfuerzos occidentales para promover tecnologías verdes? Y, lo que es más alarmante, ¿intentará desviar la atención de las dificultades internas emprendiendo aventuras militares? Así que no nos regocijemos por el tropiezo económico de China, que podría convertirse en un problema para todos.

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