Warren Buffett, el inversor más famoso del mundo, siempre ha dicho que el mayor error de su carrera fue comprar Berkshire Hathaway, la empresa que lo llevó a la cima. Se dejó llevar por sus impulsos y se lanzó a un negocio textil sin grandes perspectivas. Si logró arreglar las cosas fue gracias a la ayuda de Charlie Munger, su socio, amigo y fiel escudero, fallecido a finales de noviembre a los 99 años. El informe anual de Berkshire Hathaway de este año, publicado este sábado, comienza con un homenaje a Munger, quien, según Buffett, es el verdadero arquitecto de la compañía; «arquitecto», como él lo llama. Ahora sin su socio, Buffett expresa su compromiso con los conglomerados japoneses y con Occidental Petroleum en su carta a los accionistas. Sin embargo, todavía no encuentra muchas oportunidades y ha acumulado una posición de efectivo récord de 168 mil millones de dólares.
Buffett, que por el momento ha perdido casi por completo la gran oportunidad de la inteligencia artificial, se queja de la escasez de alternativas de inversión disponibles. “Solo quedan unas pocas empresas en este país que realmente pueden marcar la diferencia en Berkshire, y nosotros y otros las hemos atacado implacablemente. Prácticamente no hay candidatos fuera de Estados Unidos que representen una opción significativa para el despliegue de capital en Berkshire”, explica en su carta.
Considerando la falta de oportunidades que considera atractivas, el grupo acumuló una posición de liquidez de 167,6 mil millones de dólares al final del año, superando el récord de 157 mil millones de dólares del trimestre anterior. La mayor parte de ese dinero se invirtió en títulos del Tesoro de Estados Unidos.
«El tamaño nos perjudica, aunque el aumento de la competencia en las compras también fue un factor», dice Buffett. “Durante un tiempo tuvimos muchos candidatos que evaluar. Si perdía uno, y perdía muchos, siempre aparecía otro. “Esos días ya quedaron atrás”, añade.
Ante esta falta de oportunidades, advierte que ganarle al mercado es cada vez más complicado. «Berkshire debería obtener resultados un poco mejores que la empresa estadounidense promedio y, lo que es más importante, también debería operar con un riesgo sustancialmente menor de pérdida permanente de capital», afirma. “Sin embargo, cualquier cosa que vaya más allá de ‘un poco mejor’ es una ilusión”, añade.
Buffett da sus lecciones de inversión de dos maneras: con palabras y con hechos. A veces envía mensajes, como cuando, en plena burbuja de las criptomonedas, los despreció por inútiles. Otras veces, son tus informes trimestrales o anuales o tus cuentas patrimoniales las que envían las señales: tomas posiciones en esta empresa, las reduces en esta otra… Y a veces, ambas cosas coinciden.
Berkshire Hathaway apostó recientemente por un grupo de conglomerados japoneses muy diversificados, en algunos aspectos similares a la empresa de Buffett. Ahora, en la carta a los accionistas, asegura que su apuesta es a muy largo plazo. Berkshire Hathaway tomó posiciones en Itochu, Marubeni, Mitsubishi, Mitsui y Sumitomo. «El año pasado aumentamos nuestras participaciones en las cinco empresas después de que Greg Abel (nominado por Buffett como su sucesor) y yo fuéramos a Tokio para hablar con su dirección», señala en la carta.
«En algunos aspectos importantes, las cinco empresas siguen políticas favorables a los accionistas que son muy superiores a las que se practican habitualmente en Estados Unidos», afirma. “Mientras tanto, los gerentes de las cinco empresas han sido mucho menos agresivos con respecto a sus compensaciones de lo que es típico en Estados Unidos. Tenga en cuenta también que cada uno de los cinco sólo asigna alrededor de 1/3 de sus ganancias a dividendos. Las grandes sumas que retienen los cinco se utilizan tanto para desarrollar sus numerosos negocios como, en menor medida, para recomprar acciones. Al igual que Berkshire, las cinco empresas se muestran reacias a emitir acciones”, añade.
Berkshire posee ahora alrededor del 9% de cada uno de los cinco y se ha comprometido a no exceder el 9,9%. En poco tiempo, el valor de sus inversiones en yenes en estas empresas se disparó un 81%, incluso cuando la depreciación del yen redujo las ganancias latentes en dólares al 61%, alrededor de 8 mil millones.
Buffett se compromete a realizar inversiones a largo plazo en Berkshire, comprándolas con sus inversiones históricas en Coca-Cola y American Express. La otra gran apuesta de la compañía con la que apuesta a largo plazo en su carta a los accionistas es Occidental Petroleum.
“A finales de año, Berkshire poseía el 27,8% de las acciones ordinarias de Occidental Petroleum y también garantías lo que, durante más de cinco años, nos brinda la oportunidad de aumentar materialmente nuestra participación a un precio fijo”, indica Buffett en su carta. “Si bien valoramos mucho nuestra participación, así como la opción, Berkshire no tiene interés en comprar u operar Occidental. Apreciamos particularmente sus amplios desarrollos en el sector de petróleo y gas de EE. UU., así como su liderazgo en iniciativas de captura de carbono, aunque la viabilidad económica de esta técnica aún no se ha demostrado. Ambas actividades son de gran interés para nuestro país”, añade.
“Bajo el liderazgo de Vicki Hollub, Occidental está haciendo lo correcto tanto para su país como para sus propietarios. Nadie sabe qué efecto tendrán los precios del petróleo en el próximo mes, año o década. Pero Vicki sabe separar el petróleo de la roca, y se trata de un talento poco común, precioso para sus accionistas y para su país», explica, refiriéndose al petróleo de esquisto, obtenido mediante fragmentación hidráulica, en el que Occidental es muy fuerte.
Las ganancias se dispararon
Berkshire Hathaway anunció que cerró 2023 con un beneficio neto de 96.223 millones de dólares (88.800 millones de euros al cambio actual), frente a unas pérdidas de 22.759 millones el año anterior. Estos cambios repentinos se deben a la fluctuación de los valores de su cartera y especialmente los de Apple, su principal inversión. Buffett prefiere no dar un valor excesivo a esa cifra en términos del resultado del año, aunque la considera importante en la medida en que refleja la evolución de su cartera.
A finales de año, alrededor del 79% del valor de la cartera de Berkshire se concentraba en cinco empresas: Apple (174.300 millones de dólares); Bank of America (34.800 millones de dólares); American Express (28.400 millones de dólares); Coca-Cola (23.600 millones de dólares) y Chevron Corporation (18.800 millones de dólares). En total, con estas y otras participaciones, las inversiones de su cartera cuestan 109.416 millones de dólares y acumulan unas plusvalías de 244.426 millones de dólares.
La empresa insiste en sus conclusiones en que las normas contables exigen que estos cambios de valor se registren en la cuenta de resultados incluso si se trata de una inversión estable y disminuye su valor: “El importe de las ganancias/pérdidas de la inversión en un trimestre determinado” suele ser irrelevante y proporciona cifras de ganancias (pérdidas) netas por acción que pueden resultar muy engañosas para los inversores con poco o ningún conocimiento de los principios contables”, señala.
Por este motivo la empresa prefiere mirar la evolución de su negocio. La ganancia operativa aumentó un 28% en el cuarto trimestre a 8.481 millones de dólares. En 2023 alcanza los 37.350 millones de dólares, un 21% más que en 2022. Gran parte de la mejora se debe a la recuperación del sector asegurador, que sufrió pérdidas de 30 millones de dólares en 2022 por la acumulación de catástrofes y que ya ha aportado 5.428 millones en ingresos de operaciones. La parte aseguradora de las inversiones también mejoró significativamente, un 47,5%, hasta 9.567 millones. Sin embargo, empeoraron los resultados operativos de los sectores eléctrico y energético (un 40%, hasta 2.331 millones de dólares) y del ferrocarril (un 14%, hasta 5.087 millones).
Munger, el «arquitecto» de Berkshire Hathaway
Warren Buffett prefirió separar su carta a los accionistas del homenaje a su socio y amigo Charlie Munger. Como prefacio a la carta, el informe anual de Berkshire Hathaway incluye una página de homenaje firmada por el propio Buffett. En él insiste en su tesis de que invertir en Berkshire fue su mayor error y que si todo salió bien fue gracias a su amigo, al que llama el “arquitecto” de la empresa.
«En realidad, Charlie era el ‘arquitecto’ del Berkshire actual, y yo actuaba como ‘contratista general’ para llevar a cabo la construcción diaria de su visión. Charlie nunca intentó atribuirse el mérito de su papel como creador, pero En lugar de alejarme, quería llevarme los laureles y los elogios. En cierto modo, su relación conmigo era en parte hermano mayor, en parte padre amoroso. Incluso cuando sabía que yo tenía razón, me dio las riendas. Y cuando hice Fue un error, nunca me lo hizo saber. Lo recordé», escribe Buffett.
«En el mundo físico, los grandes edificios están ligados a su arquitecto, mientras que aquellos que vertieron el hormigón o instalaron las ventanas son rápidamente olvidados. Berkshire se ha convertido en una gran corporación. Aunque he estado a cargo del equipo de construcción durante mucho tiempo, Charlie siempre debe ser el arquitecto», concluye su homenaje.
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